अध्याय 3

अध्याय 3

*"वेअरवोल्फ्स उतने आम जानवर हैं जितना आप सोच सकते हैं।"

डैनियल पिंकवॉटर*

फुसफुसाहटें कमरे में आग की तरह फैल गईं।

मेरे मानव कान किसी भी पैक सदस्य की बुदबुदाहट को नहीं सुन पा रहे थे, इसलिए मैंने बस शांत रहने पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की।

क्या मैं किसी अत्यंत महत्वपूर्ण राजनयिक बैठक में भाग लेना चाहती थी जिसमें गुस्सैल भेड़ियों से भरा हुआ था?

नहीं।

क्या मेरे पास इस मामले में कोई विकल्प था?

नहीं। मैं भले ही वेअरवोल्फ ज्ञान की सभी चीजों का केंद्र नहीं थी, लेकिन मैं भी जानती थी कि अल्फा किंग का शब्द अंतिम होता है। अगर उस आदमी ने कहा कि वह चाहता है कि आप बैठक में हों, तो आप वहां होंगे।

"ठीक है, सब लोग, शांत हो जाएं," पापा की आवाज कमरे में गूंज उठी और बातचीत तुरंत बंद हो गई। "मैंने पहले ही क्लार्क की उपस्थिति के बारे में अल्फा किंग के एक संपर्क से संपर्क किया है। राजा इस बात से अवगत है कि वह मानव है, लेकिन वह एक अल्फा की बेटी भी है, इसलिए वह कोई अपवाद नहीं बनाना चाहता।"

मुझे यकीन नहीं था कि मुझे गुस्सा होना चाहिए या खुश होना चाहिए। मेरे पापा ने पहले ही मुझे इस पूरे मामले से बाहर निकालने के लिए अपनी कोशिशें की थीं, इस बात से मैं प्रभावित थी, लेकिन मुझे गुस्सा भी था कि उन्होंने मुझे कुछ नहीं बताया। अगर उनके पास अल्फा किंग से संपर्क करने का समय था, तो उन्हें इस बैठक के बारे में थोड़ा पहले से पता होना चाहिए था, तो मुझे अभी ही क्यों पता चल रहा था?

थोड़ा पहले बता देते तो अच्छा होता, बस इतना ही।

लेकिन फिर मैंने लिली की ओर देखा, जो पीली पड़ गई थी, और मुझे याद आया कि मैं अकेली नहीं थी जो अंधेरे में थी। मेरे किसी भी भाई-बहन को इस बैठक के बारे में कोई जानकारी नहीं थी।

"तुम ठीक हो, लिल?" मैंने अपनी बहन से पूछा, उसके कंधे को छूते हुए। वह अभी भी पीली थी, उसकी चौड़ी, नीली आँखें उसकी गोद पर टिकी हुई थीं।

मेरे स्पर्श पर, उसने ऊपर देखा और अपने चेहरे को संयमित किया। "मैं ठीक हूँ, चिंता मत करो," उसने कहा।

मैंने उस पर पूरी तरह से विश्वास नहीं किया, लेकिन मैं दबाव नहीं डालना चाहती थी – खासकर यहाँ, बाकी पैक के सामने।

मैंने सेबास्टियन की ओर देखा। उसका चेहरा स्थिर था, लेकिन कमरे के पार से भी, मुझे उसके भ्रूभंग दिखाई दे रहे थे। वह चिंतित था।

वह भी इस मामले का उतना ही हिस्सा था जितना लिली और मैं थी, हालांकि उसका राजनयिक बैठक में उपस्थित होना अधिक समझ में आता था। वह अगला अल्फा बनने वाला था।

"बैठक का समय बहुत कम है," पापा ने जारी रखा, "मैं अगले हफ्ते सेबास्टियन, लिली और क्लार्क को भेजूंगा। मैं उनके साथ नहीं जा पाऊंगा, लेकिन मैं कुछ पैक योद्धाओं को सुरक्षा के लिए भेजूंगा। इस सप्ताह मैं उन लोगों से निजी तौर पर बात करूंगा जिन्हें मैंने इस भूमिका के लिए चुना है। अब, आगे बढ़ते हुए, हीलर रेन ने मुझे सूचित किया है कि हमारे पास कुछ चिकित्सा आपूर्तियों की कमी हो रही है..."

बाकी पैक की बैठक धुंधली हो गई, पापा ने सामान्य पैक व्यवसाय को कवर किया। विषय बदलने के बावजूद, मुझे अभी भी कई आँखें मुझ पर महसूस हो रही थीं।

जैसे ही पापा ने बात खत्म की, अधिकांश पैक ने एक-दूसरे के साथ बातचीत शुरू कर दी, जैसे वे हमारे आने से पहले कर रहे थे।

लिली तुरंत अपने दोस्तों की भीड़ में गायब हो गई, और मैं सोफे पर अकेली अजीब तरीके से बैठी रही। मुझे हमेशा थोड़ा सामाजिक रूप से अजीब महसूस होता था, लेकिन पापा की बड़ी घोषणा के बाद, मुझे और भी कम सामाजिक होने का मन हुआ।

"क्या तुम चिंतित हो, क्लार्क?"

एक खुरदरी आवाज ने मेरे विचारों की श्रृंखला को तोड़ दिया, और मैंने देखा कि हमारे एक पुरुष बुजुर्ग ने मुझसे संपर्क किया था। मैंने उसे पहचाना, वह हमारे सबसे पुराने पैक सदस्यों में से एक था, लेकिन मुझे उसका नाम याद नहीं आ रहा था।

"मैं, उम, बस हैरान हूँ," मैंने स्वीकार किया, "मैं समझती हूँ कि राजा भविष्य के अल्फाओं को वहाँ देखना चाहता है, यहाँ तक कि भविष्य की अल्फा बेटियों को भी जो उसके बेटे की साथी हो सकती हैं। मुझे बस ऐसा लगता है कि मेरी उपस्थिति अनावश्यक हो सकती है।" मैंने अपने शब्दों को सावधानीपूर्वक चुनने की कोशिश की। हालांकि बुजुर्ग की आँखें दयालु थीं, वह अभी भी एक वेअरवोल्फ था, और मैं राजा के बारे में बहुत अधिक बुरा नहीं कहना चाहती थी।

"यदि मुझे अनुमान लगाना पड़े कि राजा ने तुम्हारी उपस्थिति पर जोर क्यों दिया, तुम्हारी मानव स्थिति के बावजूद," बुजुर्ग ने कहा, "मेरा अनुमान होगा कि वह कोई मौका नहीं लेना चाहता।"

"क्या मतलब? किस बारे में कोई मौका नहीं लेना चाहता?"

"अपने बेटे के बारे में, क्लार्क," उसने कहा, और वह लगभग मनोरंजित लग रहा था, "तुम्हारे पापा ने खुद कहा, यह बैठक आधी राजनयिकता के बारे में है। यह भी सभी अल्फा बेटियों को एक ही कमरे में लाने और राजकुमार को अपनी साथी खोजने का मौका देने के बारे में है।"

"ठीक है, लेकिन मैं मानव हूँ। क्या इसका मतलब यह नहीं है कि मेरे पास साथी होने की कोई संभावना नहीं है?"

बुजुर्ग के होंठ ऊपर की ओर मुड़े। "सही नहीं। तुम एक असामान्य मामला हो, क्लार्क। तुम्हारे पास भेड़िया जीन नहीं है, लेकिन तुम्हारे शरीर में अभी भी अल्फा का खून दौड़ रहा है। जबकि यह संभावना नहीं है कि तुम्हारे पास कोई साथी होगा, विशेष रूप से भविष्य का अल्फा किंग, फिर भी एक मौका है। बहुत छोटा सा।"

ऐसा लगा जैसे मेरी दुनिया एक ही रात में दो बार हिल गई हो।

जब मेरे पापा ने मुझे सालों पहले वेयरवोल्फ बायोलॉजी का पाठ पढ़ाया था, उन्होंने कभी यह संभावना नहीं बताई थी कि मेरा भी कोई साथी हो सकता है। उन्होंने समझाया था कि मिलन की प्रक्रिया दो भेड़ियों के बीच होती है - कि उनकी अंदरूनी जानवर एक-दूसरे को पुकारते हैं।

यह मेरे लिए एक सांत्वना थी, यह विचार कि मुझे अपने जीवन के बाकी हिस्सों के लिए किसी क्षेत्रीय, आधिपत्य रखने वाले भेड़िये से बंधे रहने की चिंता नहीं करनी पड़ेगी।

"यह कैसे काम करता है, एक भेड़िया और एक इंसान का मिलन?" मैंने पूछा, "मैंने कभी इसके बारे में नहीं सुना। मुझे लगा कि मिलन तब होता है जब दो लोगों के अंदरूनी जानवर एक-दूसरे को चुनते हैं। लेकिन मेरे जैसे किसी के पास कोई अंदरूनी भेड़िया नहीं है।"

बुजुर्ग ने सोच-विचार कर सिर हिलाया। "हाँ, आमतौर पर ऐसा ही होता है," उन्होंने कहा, "दो अंदरूनी भेड़िये एक-दूसरे को पुकारते हैं। हमारे अंदरूनी भेड़िये सहज होते हैं, और वे पहली नजर में ही जानते हैं कि हमारे लिए कौन सही है। यही कारण है कि साथी पहली बार संपर्क में आने पर एक-दूसरे को पहचानते हैं। बंधन तुरंत बन जाता है, और कोई वापस नहीं जा सकता।

हालांकि, कुछ दुर्लभ मामले भी होते हैं। मैंने अपने जीवनकाल में मानव-भेड़िया जोड़े देखे हैं, लेकिन केवल कुछ ही बार। जैसा मैंने कहा, यह दुर्लभ है। एक मानव साथी होने का जोखिम यह है कि आपके बच्चे भेड़िये का खून तो रखेंगे, लेकिन असली जीन नहीं।"

"जैसे मैं।"

"हाँ। और अधिकांश मनुष्य इस प्रकार की दुनिया में जीवित रहने के लिए पर्याप्त मजबूत नहीं होते, वे हमारी पैक मानसिकता को नहीं समझते। अधिकांश अंदरूनी भेड़िये इसे पहचानते हैं। हमारी प्रकृति में यह है कि हम मजबूत साथियों की तलाश करते हैं, जो मजबूत बच्चों को जन्म देंगे। लेकिन कुछ समय के लिए, बहुत ही कम, जब एक भेड़िये ने एक मानव को मिलन के योग्य माना है। मुझे पूरी तरह से नहीं पता क्यों, यह मेरी समझ से परे है। केवल एक अंदरूनी भेड़िया ही तय कर सकता है कि सही साथी कौन है। लेकिन मेरी समझ से, मानव-भेड़िया जोड़े असाधारण रूप से कठिन होते हैं।"

"क्यों?"

"एक वेयरवोल्फ अपना पूरा जीवन साथी बंधन के बारे में सीखने में बिताता है, और वे इसकी इच्छा रखते हैं। अपने अंदरूनी भेड़िये के साथ, उनके साथी के प्रति एक प्राकृतिक खिंचाव होता है। वे बंधन को लगातार महसूस करते हैं, और वे इसे खींचने का सहन नहीं कर सकते। यही कारण है कि हमारे दुनिया में तलाक और अलगाव नहीं होते। अपने साथी के लिए इच्छा इतनी मजबूत होती है कि कोई भी भेड़िया उनसे दूर होने की कल्पना भी नहीं कर सकता। लेकिन मनुष्यों के पास कोई अंदरूनी भेड़िया नहीं होता, वे बंधन को उसी तरह महसूस नहीं करते। मुझे नहीं पता कि वे कोई खिंचाव महसूस करते हैं या नहीं, लेकिन अगर करते भी हैं, तो यह भेड़िये के अनुभव जैसा नहीं होता। और मेरी देखी हुई चीजों से, मानव साथियों को वैसे नहीं संभाला जाता जैसे सामान्य साथियों को।"

"आपका क्या मतलब है?" मैंने पूछा।

बुजुर्ग ने हल्की मुस्कान के साथ कहा, "इस दुनिया में बड़े हुए हो, तुम पहले से ही जानते हो कि भेड़िये कितने अधिकारपूर्ण हो सकते हैं, खासकर पुरुष भेड़िये," उन्होंने जारी रखा, "अधिकांश भेड़िये स्वाभाविक रूप से अपने साथियों के प्रति क्षेत्रीय होते हैं। हमारी प्रकृति में यह है कि हम अपने चीजों के प्रति रक्षक और प्रभुत्व रखने वाले होते हैं। जितना उच्च रैंक का भेड़िया होता है, उतना ही अधिकारपूर्ण होता है। अल्फा सबसे अधिक अधिकारपूर्ण होते हैं, और जबकि मैंने कभी अल्फा किंग या प्रिंस से नहीं मिला, मुझे लगता है कि वे सामान्य अल्फास से भी बुरे होते हैं। जैसा कि तुम जानते हो, मनुष्य वेयरवोल्फ से अधिक नाजुक होते हैं। तुम्हारी इंद्रियाँ उतनी अच्छी नहीं होतीं, तुम जल्दी टूट जाते हो, ठीक होने में अधिक समय लगता है, और तुम बीमार पड़ते हो। इतने नाजुक साथी होने से कोई भी भेड़िया चिंतित हो जाएगा - कोई भी अधिकारपूर्णता या रक्षकता जो वे महसूस करेंगे, वह दस गुना बढ़ जाएगी। कई दशक पहले, हमारे पैक के एक योद्धा का एक मानव साथी था। वह अधिकांश समय उसके बारे में चिंतित रहता था, यहां तक कि जब वह ठीक थी। वह उसे अकेले घर से बाहर नहीं जाने देता था। वह उसे खाना बनाने भी मुश्किल से देता था, वह बहुत चिंतित रहता था कि वह चाकू से खुद को काट लेगी या स्टोव पर जल जाएगी। उसे बिस्तर पर आराम करने के लिए दिनों तक रखता था अगर उसे लगता कि वह जुकाम हो रही है।"

उन्होंने सिर हिलाया और आह भरी, "उस गरीब लड़की, मुझे नहीं पता कि वह उस तरह कैसे जीवित रही।"

मैं अपना चेहरा नहीं देख सकता था, लेकिन मुझे लग रहा था कि मैं काफी डरा हुआ दिख रहा था क्योंकि बूढ़े आदमी ने मेरे कंधे पर सांत्वना देने वाला हाथ रखा। "चिंता करने की जरूरत नहीं है, क्लार्क," उन्होंने मेरे हाथ पर थपथपाते हुए कहा, "मेरा तुम्हें डराने का इरादा नहीं था। जैसा मैंने पहले कहा, मानव साथी इतने दुर्लभ होते हैं, वे लगभग कभी नहीं होते। यह संभावना कि तुम किसी भेड़िये के साथी हो, लगभग असंभव है।"

असंभव, हाँ।

इस बारे में बड़ा मुद्दा बनाने की जरूरत नहीं है, क्लार्क। तुमने आदमी को सुना - मानव साथी लगभग कभी नहीं होते, और अगर होते भी हैं, तो शायद बहुत विशेष मनुष्यों के लिए।

मैंने गहरी सांस ली, और उस विचार को पकड़ने की कोशिश की।

सब कुछ ठीक होने वाला है।

मेरे पास कोई साथी नहीं है।